Уже светало. Первые лучи тусклого летнего солнца коснулись земли. Дул легкий ветерок, заставляя шуметь деревья своими сухими ветвями и обильной, но пожухлой листвой. Земля все еще была влажная от прошедшего ночью дождя. На пожелтевшей траве виднелись капельки росы, некоторые капли падали на землю от столкновения с грубым военным берцем.
Группа из четырех сталкеров осторожно передвигалась по влажной земле и направлялась к заброшенному поселку, который находился на окраине Темной долины. Группа возвращалась с рейда из глубины долины на свою базу, на окраине Дикой территории, местные сталкеры называли ее Бар. В поселке, через который шел квад, было всего лишь две улочки по пару одноэтажных домов на каждой. Дома стояли изрядно покосившиеся, с выбитыми стеклами, снятыми с петель дверями. А в центре селения высилось трехэтажная каменная постройка, похожая на когда-то бывшую администрацию, или что-то типа того. Зато местная флора была пышная, все вокруг заросло колючим сухим кустарником и жгучей крапивой, деревья здесь росли в изобилии и срастались во всяких причудливых формах.
Это утро в Зоне выдалось на удивление тихим, что и настораживало опытных долговцев. Тишина в таком месте как Зона, не являлась успокаивающим фактором, а наоборот сеяла сомнения и тревогу. Вступив, на узкую улочку одного из дворов поселка сталкеры остановились и еще несколько секунд прислушивались к подозрительной тишине. Майор подал знак рукой, что надо двигаться дальше.
- Хоть бы кто погавкал или повыл что ли…. – усмехнулся Цыпа, обращаясь к остальным – …а то аж противно.
- Точно, мурашки по коже – насмешливо добавил Медведь.
Группа двигалась не спеша, обходя стороной оконные проемы и выбитые двери, и все время, держа их на прицеле. Долговцы выстроились не большим кольцом и передвигались бесшумно. Каждый следил за своим участком дороги. Успешно миновали центральное здание села и двинулись дальше. Не успели они отойти далеко от трех этажки, когда в их сторону громыхнули несколько выстрелов. Майор бросил быстрый взгляд на изрядно уставшую группу и жестом отдал приказ стоп, рассредоточиться и найти укрытие. Но тут же раздался оглушительный взрыв осколочной гранаты. Долговцы успели уйти от взрыва и юркнули в укрытие, заняли позиции для ведения ответного огня. Трое бойцов успели заскочить в ближайший деревянный дом и рассредоточились возле окон. А майор, не успев за бойцами, прыгнул за ржавый железный бак стоявший во дворе, перед колодцем.
Рядом с домом прогремел еще один взрыв, сталкеров изрядно тряхнуло. Противник не собирался показывать свое лицо, он предпочел стрелять без предупреждения, в тихую, и разбрасывался направо и налево гранатами. Долговцы начали отстреливаться почти наугад, из-за взрыва видимость вокруг была почти нулевой.
- Заряжаю! – крикнул Философ - Где Бес?
- Он во дворе дома, вроде за бак юркнул! – быстро бросил Медведь, прикрывая напарника.
- Да что там за уроды засели? И что им от нас надо? – прокричал Цыпа, оглушенный взрывом.
– Опа! Вижу знакомые цвета… это ж Свобода!!! – крикнул ему в ответ Философ, который дал уже пару очередей в сторону врага.
- Ну, я этим сволочам, просто так не дамся! – зло бросил Медведь, перезаряжая автомат, патронов оставалось не густо.
- Лишь бы командира не зацепило там – раздраженно выкрикнул Цыпа, быстро меняя опустошенный рожок на новый.

Майор, укрывшись за железным бочком, быстро выглянул из-за него и оценил обстановку. Тут же рядом просвистели пули, но майор вовремя успел уйти в укрытие, пули прошили стенку деревянного колодца.
- Бес это Цыпа, прием – заорал долговец, поднеся рацию к губам – Командир, это Свобода, мать их, прижали нас, не продохнуть.
- В курсе. Ваша задача выжить боец – коротко последовал ответ.
Бой продолжался плотным огнем с обеих сторон, но противник не лез на рожон, страховался. Но преимущество было явно не на стороне Долга. Бес присел, прислонившись спиной к бочке, чтобы перевести дух. От взрывов вокруг поднялась пыль, было не возможно дышать, даже через фильтры костюма пыль проникала в легкие. Ему не удавалось понять, сколько вражеских сталкеров засело в здании напротив. Бес не хотел сегодня больше рисковать, его отряд и так вымотался за этот рейд. И майор принял решение уводить свой квад подальше отсюда, насколько это возможно. Он достал рацию.
- Философ, прием, вы где? – сквозь грохот перестрелки спросил майор.
- Рядом…в доме – последовал отрывистый ответ – несколько свободовцев… уже отправились, на тот свет…Цыпа ранен...
- Дуйте оттуда…. Приказываю отступать - перебил его майор, меняя свое место положение - …на окраине и встретимся, вы знаете, где!
- А как же эти…. – ответ прервал взрыв гранаты, рация зашипела.
Прямо перед домом снова прогремели два взрыва. Взрывной волной покосило оконную раму, от чего дом еще больше перекосило на бок. А вторым взрывом Беса отбросило на несколько метров от бочки, на доли секунды он остался на виду, без укрытия, и тут же перед ним пули распороли землю. Майор резким движением перекатился за колодец, а оттуда за дерево. В голове зашумело, и перед глазами поплыли темные пятна. Но командир все равно дал пару очередей сторону врага, сняв появившегося в оконном проеме свободовца, и дрожащими руками он снова включил рацию.
- Философ! - хриплым голосом прокричал майор.
Ответа не последовало. Тут Бес понял, что при своем маневре потерял рюкзак, а вместе с ним и кейс. Окинув взглядом дорогу, он заметил, свой мешок рядом с колодцем. Майор бросил взгляд на дом, в котором находилась его команда, после взрыва от него почти ничего не осталось. Стены обвалились, и в округе стояли клубы дыма. Майор сильно закашлялся, стаскивая с головы шлем. Из здания напротив никто больше не показывался, но молотили по долговцам без продыха. Майор, бросил рацию рядом, выругался и, укрывшись за мощным стволом дерева, присел на одно колено, снова начал отстреливаться. Враги по-прежнему не покидали здание и стреляли без передышки. Бес решил достать кейс, он снова полоснул очередью по техэтажке, чей-то силуэт вздрогнул и исчез из оконного проема.
- Еще минус один – пробубнил себе под нос майор.
В ответ раздалась автоматная очередь и несколько пуль все же достигли цели, Бес рухнул на землю, судорожно сжимая свой автомат. Вдруг рядом зашипела рация.
- Бес это Философ! – последовал ответ по рации.
- Я ранен – судорожно цепляясь за рацию, прохрипел Бес.
- Цыпа и Медведь еще в доме… - задыхаясь, кричал Философ – …только я выбрался, меня взрывом отнесло, не знаю смогу ли двигаться, что с вами?… не понял…
- Я ранен – собрав последние силы, ответил майор.
Майору не верилось, что сегодня он потерял почти весь свой отряд. Все его рейды проходили без потерь, поэтому у Беса была отличная репутация в клане. Но сейчас он больше переживал за гибель своих соратников, не смотря на то, что сам был не в лучшем положении.
- Держись, я не далеко! - рядовой посмотрел на ПДА, утер рукавом стекающий со лба пот, убрал рацию и стал пробираться сквозь заросли колючих кустарников, которые находились позади дома, в которые его отбросило взрывом. Все тело ныло от боли, в голове трещало и гудело, немного подташнивало, первые признаки контузии. Боец вколол себе обезболивающее и двинулся ползком к майору. Вдруг впереди за углом дома он услышал голоса. Философ припал к земле и затаился, прижимая крепче к себе автомат. Он осторожно, не торопясь, пополз дальше к цели. Бойцы из Свободы были где-то рядом, он не отчетливо, но слышал, как они что-то обсуждали.
«Скорее всего, они хотят зачистить дом и двор - подумал Философ, изучая обстановку - Вечно наши пути пересекаются».
Свободовцы рассыпались по территории и начали обследовать местность.
«В этот раз вышла очень странная вещь, никто кроме нас не знал маршрут. Следили они что ли за нами? – спешно рассуждал долговец - Так… откуда здесь могла взяться Свобода? Ведь точно устроили засаду, сволочи! Смотри-ка, сколько их тут…примерно человек 30 и вооружены хорошо, на каждом бойце хороший бронежилет, автоматы у каждого и снаряжены по полной программе, по несколько магазинов с патронами, гранаты…стоп… «Гром»? Они же с таким оружием не ходят! Явно вышли не на прогулку…»
Когда Философ дополз до угла дома, то для себя отметил, что во дворе стояла полная тишина, точнее сказать мертвая. Только ветер шумит и гоняет вокруг пыль и пожухлую опавшую листву. Бой резко прекратился, свободовцы будь то, испарились.
«Ну, прям мистика какая-то – подумал рядовой».
Вдруг Философ увидел, как возле насквозь изрешеченного дерева, лежит Бес, прислонившись к нему спиной. Весь его комбинезон был залит кровью, поэтому не возможно было различить любимые цвета черный и красный. Философ подбежал к раненому, схватил майора за плечи.
- Держись! – с горечью сказал Философ - Не из таких ситуаций выбирались!
Философ стащил со спины рюкзак и начал быстро искать в нем бинты и обезболивающее.
- Нет, брат, в этот раз не выйдет. Я уже много крови потерял – хрипел Бес, из его рта потекла тонкая струйка крови.
Философ убрал руку, которой Бес зажимал рану. Густая кровь потекла на землю, окрасив ее в темно-бордовый цвет. Рядовой засуетился, вколол майору обезболивающее, и начал прижимать к ране бинты.
- Вот сволочи! - Философ ударил кулаком в дерево – Они мне за все ответят!
- Задание провалено. Кейс мы потеряли, найди остальных и доложи… – прохрипел Бес, глаза его закатились, и он потерял сознание.
Философ собрался с силами и взял себя в руки. Он проверил пульс у майора, но тот был уже мертв. Рядовой это знал, просто не хотел в это верить.
Долговец снял с командира модифицированный скорострельный АКСУ, повесил себе на шею. Быстро обыскал дворик, но никого не обнаружил. Еще раз удивился, как мгновенно исчезли свободовцы, сделав свое дело. Философ дошел до разрушенного взрывом дома и под грудой досок увидел двоих своих товарищей. Их тела были ужасно изуродованы осколками. Рядовой боялся даже подумать о потере боевых товарищей, и это выводило его из себя. Он огляделся и увидел не по далеку единственный уцелевший дом в округе. Сталкер перетащил тела своих соратников в дом и уложил их у старой печи.
- Я обязательно вернусь за вами, - сказал он вслух – И похороню, как положено войнам.
«Каждый наш друг - это целый мир для нас, а с потерей друга этот мир тускнеет и теряет смысл» - подумал Философ.
Он любил поговорить на такие философские темы. Поэтому в клане его так и прозвали. Вернувшись к командиру, рядовой заметил, что его губы растянуты в улыбке. Он присел на корточки перед майором и сказал вслух:
- Воистину храбр тот, кто смерть встречает с улыбкой. Таких храбрецов мало, они редки, но ты Бес был одним из таких людей.
Философ поднял своего погибшего командира и, кряхтя, перекинул его через плечо. Он не собирался оставлять своего лучшего друга и командира на съедение крысам, или какой другой твари. К сожалению, он не мог унести сразу всех троих, поэтому пришлось выбирать.
Оставшиеся сутки пешего похода с тяжелой ношей, он прошел почти без отдыха и сна, сказывалась его многолетняя военная подготовка, сталкер позволил себе несколько раз сделать передышку, чтобы выпить воды и поесть. Он все время размышлял над произошедшими событиями. И в голове крутился лишь один вопрос: «Кто предатель?»
Уже вечерело, когда рядовой дошел в изнеможении до базы Долга. Он думал, что скажет начальству, предвкушая всеобщее разбирательство этого дела, и на душе становилось еще противнее.