Хохол приложил к глазам окуляры бинокля, настроил зум и резкость. Что за костюмы?.. Сами по себе, конечно, синие вставки на броне еще ни о чем не говорят, но мало-ли?.. Зачем лишний раз нарываться? Что они взяли у мертвого ученого (в смерти последнего он ни на йоту не сомневался) и куда пойдут, он уже примерно догадывался. Случайно в последний раз взглянув в бинокль и увидев лицо ведущего, не закрытое забралом шлема, перестал сомневаться и в этом. "Значит, все-же синдикат... Ну, если назад в клан дорога закрыта раз и на всегда, значит надо перед вояками выслужиться!.. Какая разница: прийду я с грузом один или с кем-то? Хотя, лишних вопросов потом не оберешься, но это все-же лучше, чем не прийти вообще. Опять ныкаться, как крыса, по подземельям? Э-не-е-е!.. Обойдетесь! Да и трое против одного - вообще не цифра! Хоть они и той же школы, да мелко плавают!.. Пусть я и стар уже для таких походов, да опыта у меня побольше будет, чем у этих молокососов! А старый конь борозды не портит... Так что посмотрим, поглядим, а там видно будет!" Бывший наемник в который раз закинул за спину свою СВУ, взятую из небольшого арсенала в схроне, который укрыл его от выброса, и, примерно определив направление движения небольшой группы, отправился параллельным курсом, соблюдая дистанцию в километр с лишним. Он твердо решил вернуть назад то, что принадлежит ему по праву и таким образом получить в рукав козырь, которым он сможет перекрыть потерю ведомых. И пока это все, на что стоит тратить время и силы. Единственным, что беспокоило Хохла, было то, что он не знал заказчика перехвата. Допустим, от синдиката он спрячется под крылышком у военных, но заказчик скорей всего из-за периметра и может захотеть добраться до него там. И если это какая-нибудь спецслужба или хуже того - одна из этих новых сект, фанатично поклоняющихся Зоне, то найдут его быстро. И особо церемониться тогда не станут... Ну а если кто другой? Тогда шансов выжить больше. "Ну да ладно, проблемы нужно решать по мере их поступления! А сейчас нужно идти на обгон и засесть где-то. За два километра отсюда перелесок, там и зверья побольше будет: так обглодают - мама не горюй! Да и спрятаться есть где, чтоб не сразу определили, откуда бьют. Подготовить три огневые точки поудобней тоже будет проще... И бить надо сблизка бронебойными прямо в чайник, чтоб шлем на вылет пробило..." - немного взбодрил себя бывший наемник и, выпив заранее приготовленную банку энергетика, ускорил шаг.

До небольшого пятачка земли, покрытого соснами и редким кустарником, оставалось около километра. В этом леске располагался один из схронов синдиката - надежная землянка, замаскированная под стоянку нейтралов на случай обнаружения посторонними лицами, расположение которой я запомнил очень хорошо, побывав в ней пару раз. Там я думал сделать остановку и переждать, пока военные вертушки, прилетевшие на SOS, отправленый с КПК ученого, будут прочесывать местность в поисках виновников гибели экспедиции. В том, что военные ни сном ни духом не знают о выбросе, накрывшем ученых, я был более чем уверен. "Если для Волкодава это стало новостью, то вояки с их расторопностью будут в курсе только завтра. За основную версию у них пока либо новая аномалия, либо новый вид оружия. Ни того ни другого они не найдут и вскоре уберутся восвояси. Гонять борта в Зону - дело опасное да и дорогостоящее, так что ещё до вечера здесь будет тихо, как в склепе. Зато на "базаре" будет атас... Ищейки служивых первым делом будут искать артефакт там и, чтоб хоть как-то отвести душу, прикроют в кутузку многих честных торговцев и просто сталкеров, сбывающих хабар после ходки. Но это уже не касается моей группы или клана в целом, а значит не должно меня волновать..." - думал я, ведя ребят в сторону схрона. Всегда, когда иду вот так по Зоне, и не надо куда-то стрелять, догонять все время кого-то или пытаться унести ноги самому, я думаю. О чем угодно, лишь бы занять голову. Бывает, веду целые монологи... Процесс прокладывания курса и обхода аномалий сворачивается и уходит в трей, оставляя голову совершенно пустой, и потому, чтобы хоть как-то скрасить минуты затишья, я обдумываю дальнейший ход событий, просчитываю возможные действия противника, разрабатывая наиболее эффективную тактику... Или просто стараюсь заметить и проанализировать все ориентиры и особенности местности, чтобы на обратной дороге использовать их с пользой для себя. От этого и пошло одно из моих прозвищ: я не следую главному закону любого сталкера и могу пройти дважды по одной дороге, не опасаясь последствий. Я могу провести мою группу везде, за это меня и прозвали "шило". Такая манера заставляет противника нервничать и допускать ошибки, что мне опять таки на руку. Многие из тех, кто знаком со мной лично, говорят, что это добром не кончится, что один раз я все-таки влезу в такую "задницу", из которой даже "шило" не вытащить и тогда Зона отыграется за все мои выходки. И в чем-то я с ними даже согласен... Но тем не менее и сегодня я веду ребят той же дорогой, которой пришел. Только вся разница в том, что пройдем мы не по окраине леса, а свернем на опушке возле оврага и направимся к схрону. Большую часть пути до землянки мы прошли быстро и без приключений, потому я даже позволил себе помечтать вслух:
- Да, неплохо подфартило, а, мужики? - сказал я - Вообще банан напрягать не пришлось! Пришел, увидел, поимел!.. Всегда бы так, ну честно слово!
- Не, так не интерестно!.. - ответил Володька - От "флейту" (так он называет свой РГ-6) я зачем брал, по-твоему? - Думаешь удобно, когда за спиной эта дура девятикилограммовая болтается? А ведь даже не пострелял!..
- Да ну её на фиг, "флейту" твою! Толку от неё - ноль, а взрывы аж в Киеве слышно!.. У меня от неё потом голова раскалывается... - ворчит Толян.
- Да у тебя и после ста грамм голова раскалывается! И вообще, где уважение к шедевру инженерной мысли?! Не взрывы, а музыка! Му-зы-ка!.. - огрызается Володька - Чуешь "тайд"?
- Вот в таком случае выйди куда-нибудь в чисто поле, подальше от меня, и слушай свою "музыку", хоть оглохни! - отвечает Толян и в его тоне уже нет шутливых ноток.
- Да пошел ты!.. Неженка, смотреть противно... - говорит Володька и на этом его фраза обрывается. Я тут же оборачиваюсь, наперед зная, что увижу валяющегося на земле Володьку с Толяном на спине, выкручивающим ему руки, но увидел такое, от чего реально почувствовал, как стынет кровь в жилах: оба друга стоят напротив меня, слегка пошатываясь, черный зрачок володькиного ВАЛа смотрит мне в грудь; винтовка толяна, ремешок которой зажат в безвольно повисшей руке хозяина, тащится по земле... Взгляд Володьки отрешенный, лишен всякой мысли.
- Стой... М-м-м-ясо... - произносит он и делает шаг в мою сторону. Контролер... Где ты, тварь?! Быстро озираюсь по сторонам, медленно отходя назад. Кусты, все та же высокая трава... Ни одного дерева на двести метров вокруг! Откуда?! Как?! Тварь... Но почему тогда я свободен? Поиграть решил? С-с-с-у-у-ка!.. Хрен тебе! Палю из винтовки в сторону наобум, это на секунду отвлекает мутанта от новых марионеток и я, воспользовавшись этой недолгой паузой, резким ударом приклада выбиваю оружие из рук Володьки. Твари трудно держать полный и стабильный контроль: сказывается то, что он нас не видит. Толян ещё сопротивляется мозговой атаке: лицо искажено гримасой страдания, зубы крепко сжаты, глаза блестят... Все тело его напряжено, будто сведено судорогой. Прилагая неимоверные усилия, он тянет руку к ячейкам на груди разгрузочного жилета: в побелевшей от напряжения ладони появляется граната. Одним движением большого пальца Толян срывает чеку... Всё это происходит как будто в замедленной съемке, от чего создается ощущение нереальности события, будто бы я сейчас проснусь и кошмар улетучится.
- Беги, мать твою... Проваливай!.. - сквозь зубы произносит он. Володька все это время пытается поднять ствол с земли, но возможностей мутанта не хватает на это и все попытки схватить автомат за приклад сводятся к нулю.
- Помни, о чем я просил... - еле слышно говорит Толян - Прощай...
Все, ничего не поделаешь. Их не спасти.
- Помню. Все сделаю. Бывайте, мужики... Там свидимся... - говорю я. Лицо Толяна расслабляется, на губах застывает легкая улыбка. Разворачиваюсь и на всех парах бегу, не разбирая дороги... Взрыв...

Я бежал… Бежал, сам не зная, куда… Подальше оттуда… Как можно скорее… К своим не вернусь… Куда?.. Туда, где никто не спросит: ”Кто таков?”… Где можно попробовать начать все с начала…