Глава 1.

Уже утро… Как не охота вставать! Но, что поделаешь, приходиться пересиливать свой ещё не отступивший сон и подниматься с матраса, который служил мне кроватью. Я сел, покрутил головой по сторонам, убедился, что в подвале больше никого нет, и встал, потянувшись и зевнув.
-Порох! Здорова, бродяга! – раздались приветственные возгласы в ответ на моё появление.
-Привет, парни, - ответил я, присаживаясь у костра. – Волк, Торговец обо мне не спрашивал?
-Нет, не спрашивал, - ответил старший в нашем лагере новичков сталкер.
-Ну, что-же, буду ждать, - пробормотал я, вынимая из своего тощего рюкзака полбатона хлеба, банку консерв и колбасу. Не торопясь, я приступил к трапезе.
-Эй, Порох! – раздалось слева. Посмотрев в ту сторону, я узрел Шустрого.
-Чего тебе? – недовольно откликнулся я, - я ем! Могу я спокойно позавтракать, а?
-Да ладно тебе, я только спросить хотел, - пробормотал Шустрый, проходя мимо костра.
Я взглянул на него и сказал:
- Стой. Пошли, поговорим.
Мы зашли в один из домов, который стоял на окраине деревни. Этот дом, как все остальные здесь, был старым, стены его были обшарпаны, стёкла в окнах отсутствовали. Я присел на пол, облокотившись на стену.
-Что хотел спросить-то? – поинтересовался я, наблюдая, как Шустрый достаёт из пачки сигарету и закуривает.
-Будешь? – спросил он, кивая на пачку.
-Нет, не курю, ты же знаешь.
-Забыл, что поделаешь…
-Ты хотел спросить, буду ли я курить? – перебил я его, намереваясь побыстрее закончить беседу и продолжить начатый мной завтрак.
-Нет, конечно. Я хотел предложить тебе работу, возьмёшься?
-Не думаю, - медленно ответил я, - я сейчас занят, у меня дела. Может, потом возьмусь. Кстати, что за работа-то?
-Да так, костюмчик один нужно достать… Ну, не хочешь, как хочешь, - сказав это, Шустрый направился в сторону двери.
Я не стал его задерживать и последовал за ним к костру. По пути я размышлял, почему Шустрый обратился именно ко мне, а не, скажем, к Волку. У него и опыта больше, и снаряжение лучше, чем у меня. «Наверное, у Шустрого были на то веские причины», -
решил я, вновь усаживаясь у костра и раскрывая свой рюкзак.
В это время сзади я услышал шипение. Я не стал оглядываться, понимая, что это шипит рация Волка.
«Чёрт, наверное, Торговец», - разочарованно подумал я, понимая, что нормально позавтракать мне сегодня не дадут. К сожалению, мои догадки подтвердились.
-Порох, Сидорович зовёт, что-то насчёт работы! – сообщил мне Волк.
Мысленно матеря толстозадого Торговца, я поднялся, нацепил на плечи почти невесомый рюкзак и пошёл к Сидоровичу в бункер.
Железная дверь, за которой обитал Сидор, была распахнута. Я вошёл, дверь мягко закрылась.
-Привет тебе, никогда не оставляющий нас без работы Сидорович.
-И тебе не хворать, - спокойно отозвался мой собеседник, стараясь поудобнее устроиться на стуле. – Ну, что, ты думал о том, что я вчера тебе предложил?
-Ты о «Медузе»? Да, думал.
-Ну, и что ты надумал?
-Пожалуй, я возьмусь, - сказал я и направился к выходу.
-Только поторопись! Мне срочно нужен этот артефакт! – донёсся из бункера голос Сидоровича.
Я шёл по деревне, совершенно не представляя, где можно найти этот артефакт. Почему я в таком случае взялся за это задание? Да потому, что Волк обещал помочь мне в первое время, он говорил мне во второй день моего пребывания в Зоне: «Ты, Порох, не похож на то стадо новичков, которое приходит сюда и в первый же день погибают, не дойдя до деревни. Многие, конечно, доходят, но после этого они сразу чувствуют, что тут всё не так уж и страшно, как они думали, и прутся на Свалку. Сам понимаешь, чтобы попасть на Свалку, новичок должен несколько недель побыть тут, на Кордоне, набраться опыта, благо для этого здесь есть всё: не самые мощные аномалии, не самые страшные мутанты, а из врагов-людей – не самые опытные бандиты».
Вспомнив эти слова, я неспешной походкой двинулся к Волку. Он, как обычно, находился около костра. Я хотел подойти к нему и сразу заговорить о задании, но, вспомнив, что у меня не окончен завтрак, предпочёл заняться именно им.
Я уселся у костра и жадно набросился на еду.
-Ну что, Порох, что там за задание тебе Сидор дал? – тихо поинтересовался Грибок, стараясь, чтобы его услышал только я.
-А тебе зачем? – ответил я вопросом на вопрос.
-Ну, я подумал, может, помочь тебе смогу.
-Ты? Очень в этом сомневаюсь, - проговорил я, не глядя на него.
-Почему же сомневаешься? Я поопытней тебя, я в первый же день, по дороге в деревню, завалил двух слепых псов.
-Знаешь, если ты на один день раньше пришёл в Зону, чем я, то это не значит, что опыта у тебя больше, чем у меня. И ещё, ты говоришь, будто бы завалил двух монстров. Интересно, с какого оружия ты стрелял? Или ты голыми руками их завалил?
Услыхав такие слова от меня, Грибок покраснел и сказал:
-Значит, не примешь мою помощь?
-Извини, но я сам справлюсь, - ответил я, закончив, наконец, завтрак.
После этого я решил поговорить с Волком. Поднявшись, я не торопясь двинулся к нему.
-Эй, Волк, нужно поговорить, - произнёс я, подойдя к нему.
-Ладно, пошли, - отозвался он и тоже поднялся. Мы зашли в один из подвалов и я заговорил:
-Слушай, мне помощь нужна.
-А что стряслось? – будничным тоном спросил Волк, закуривая сигарету.
-Да ничего не произошло, просто я работу у Сидоровича взял…
-Да? – перебил он меня. – И что же это за работа?
-Да так, ничего особенного. Артефакт нужно один найти, и найти его нужно поскорей.
-Что за артефакт?
-«Медуза».
-Хм… «Медуза»… Ну, думаю, что где-нибудь поблизости она точно найдётся.
-Я понимаю, но мне нужно найти его как можно быстрей. А тратить время на обследование местности, ползая на брюхе и прячась от военных патрулей, я не могу.
-Понимаю, - кивнул Волк. – Ну, что-же, мне кажется, что я смогу тебе помочь.
-Отлично! – искренне обрадовался я.
-Ну, слушай, - произнёс Волк и бросил на пол сигарету, затоптав её. – Я знаю, где тут поблизости можно найти «Медузу». Только есть одна проблема…
-Что за проблема? – перебил я его, надеясь поскорей получить информацию о местонахождении артефакта.
-Проблема такая. Рядом с тем местом, где находится артефакт, поселилась пара кабанов. Они могут помешать тебе.
-Мне? Но я думал, ты пойдёшь со мной…
-Нет, друг, ты должен идти один. Ты должен набираться опыта. Это не очень далеко, поэтому я с тобой не пойду. Если бы мы шли, например, на Свалку, то я бы тебе помог, но тут…
-Ладно. Скажи, где находится артефакт.
-Давай сюда свой ПДА, я тебе отмечу на карте.
После того, как Волк вернул мне мой ПДА, я увидел на карте фиолетовую отметку. Сравнив её со своим местонахождением, я убедился в правдивости слов Волка: туда действительно было недалеко идти. Нужно было лишь перейти дорогу, пройти немного к поваленному дереву и обнаружить там два ящика. В одном из них должен был находиться артефакт.
-Сколько ты хочешь за информацию? – поинтересовался я, не отрывая взгляда от карты.
-Пятую часть от награды, - невозмутимо отозвался Волк.
Подумав, я согласился.
Волк ушёл, оставив меня в одиночестве. Я, пользуясь моментом, раскрыл свой рюкзак и осмотрел его содержимое: банка консерв, батон хлеба, полпалки колбасы, пара энергетических напитков, десяток болтов, бинокль, нож и пара обойм к моему ПМ, который находился у меня в кобуре, висевшей на поясе. Я зарядил ПМ, поместил болты в нагрудный карман куртки, закрепил ножны на поясе и поместил в них нож. Затем я потуже зашнуровал ботинки, застегнул все молнии и пуговицы на штанах и куртке, надел на голову капюшон, надел на плечи рюкзак, предварительно застегнув все молнии и на нём. И направился к выходу из подвала.