Скиф, Ёрш и Казак двигались в быстром темпе. Погода была мерзкая, в Зоне вообще хорошая погода – редкость. Серо-коричневые пейзажи тоже не радовали глаз. Настроение у сталкеров, особенно у Скифа, ухудшалось час от часу. Радовало, пожалуй, лишь то, что мутантов на дороге не было, хотя с проторенных троп свернули они уже давно. Решив как-то завязать разговор, Скиф робко спросил:
- Казак, а что там такое? Куда мы идем?
Казак, которому, видимо, польстило, что к нему обращаются, как к старшему в группе, покровительственно ответил:
- Там брошенный схрон Кастета, старинного кореша моего. Кастет неделю назад лыжи в Рыжий лес навострил, а недавно Рябой и Кочерга нашли его, стало быть, мёртвым. А запасы у него там были богатые, вещички бы не мешало забрать, пока не нашел никто.
Скифу не улыбалась перспектива заниматься обворовыванием схрона мертвеца, но ему многие говорили, что иначе в Зоне поступать нельзя. Может, и Скифу что-нибудь могло перепасть, хотя, конечно, вряд ли, учитывая жадность и напористость Казака. Ёрш, словно думал об одном со Скифом, подошел к Казаку и тихо сказал ему в ухо:
- Отмычке часть хабара оставляем? – глаза Ерша выразительно указали на плетущегося позади новичка.
- Нет, перебьется. Он ещё своего натаскает, если, конечно, не сдохнет, - так же тихо ответил Казак партнеру.
Ёрш кивнул, а затем в полный голос сказал:
- Ну, пожалуй, привал.
Скиф несказанно обрадовался внештатному отдыху, но продлился передых совсем не долго – стоило сталкерам расположиться у костерка, как вдалеке замаячили какие-то фигуры. Ёрш торопливо потянулся за «калашом», но Казак осадил его:
- Погоди, может это свои? – неуверенно спросил он.
- Свои? Кто? Дерягин с Болтом? Или Кумыс? Может, Беркут? Не ходили они тут никогда, чужие это!
- Чужие-то чужие, но они может нам и не враги? – Казак осёкся, когда неизвестные подошли ближе к костру и стали видны их лица.
Это было четверо крепко сложенных молодых людей. Двое были одеты в комбинезоны, один в рабочую куртку, четвертый – в армейский камуфляж. Теперь уже Казак захотел достать пистолет, но три вскинутых ствола моментально охладили его пыл. Скифу не было так страшно никогда в жизни, видимо, он попал в самый эпицентр какого-то серьезного противостояния, и рисковал сейчас всем. Ёрш, желая разрядить обстановку, делано улыбнулся и произнес:
- Бирюк! Дружище, как давно не виделись мы!
Командир неизвестных, невысокий коренастый человек в армейском камуфляже, держурно оскалился в ответ. Это был мужчина средних лет, черноволосый и сильно лысеющий. Глаза у него были злые, а черты лица – крупные и резкие. Голос же у него был натянутый, низковатый.
- И тебе не чихать, Ершов Сергей Дмитрич. Отдыхаем, да? В ходку, поди, собрались? Не рыпаться! – голос резко подскочил, а взгляд Бирюка моментально метнулся в сторону Казака, который попробовал поднять с земли автомат, - Это тебе уже не поможет, друг мой. Казбек! Чека!
Двое спутников Бирюка, не опуская автоматов, подошли к командиру.
- Вот этого клоуна, - предводитель указал тощим длинным пальцем на Скифа, - отвести в соседний перелесок и по-тихому убрать. Приклад! С этими двумя мы разберемся сами!
Здоровый детина в рабочей одежде под бронежилетом понятливо кивнул и взял Казака на прицел. Бирюк расстегнул кобуру, достав оттуда «Форт». Двое его людей подошли к Скифу. Онемевший от страха новичок не то что сопротивляться, говорить не мог. Отмычку тут же скрутили и потащили в сторону перелеска.
Бирюк медленно подошел к месту отдыха сталкеров.
- Тушеночку варим, стало быть, да? Наверное, тогда, на Заводе, меня на тушеночку-то пустить хотели, да? Да, я спрашиваю?
Ёрш и Казак молчали.
- Приклад! – истерично крикнул Бирюк, дёргая затвором пистолета, - А ну заставь их говорить!
Боец Бирюка вновь исполнительно кивнул головой, подошел к Казаку и замахнулся на него автоматом. Неожиданно грузный Казак проявил недюжинную ловкость и, перехватив оружие соперника, быстрым движением вырвал автомат из его рук. Приклад не удержал равновесия и упал в сторону. В этот же момент Ёрш бросился на Бирюка. В руке сталкера сверкнул нож, который, видимо, до этого Ершом был куда-то спрятан, последовал взмах, но Бирюк был соперником не из лёгких – он быстро отпрыгнул назад и навел пистолет на Ерша. Выстрелы прозвучали синхронно с одной стороны – одиночный из «Форта» и очередь из «Калашникова». Ёрш получил пулю в голову и свалился в костер, а попытавшийся встать Приклад был добит Казаком. Бирюк уже успел перекатиться за дерево, и Казак был вынужден срятаться за заржавелой машиной, невесть как здесь оказавшейся.
В это время Чека и Казбек, тащившие Скифа, заслышали выстрелы. Поначалу они решили, что это Бирюк совершал экзекуцию, но эта догадка сразу же сменилась другой.
- Чёрт возьми, что-то долго он их там кончает. И очереди странные…там что-то случилось! – обеспокоенно вскричал Казбек, оглянувшись назад.
- Бирюк что тебе сказал – кончить зеленого, значит и надо его кончить. Там Бирюк разберется, не маленький, да и Приклад с ним… - заныл Чека, тоже заподозривший неладно, но в гущу боя соваться явно не желавший.
- Ну и оставайся здесь, с Салагой, а я погляжу, что там.
Казбек развернулся и побежал в сторону тропы, что-то пробормотав. Чека же пристально посмотрел на Скифа и сказал ему:
- Не вздумай рыпнуться, сученыш. Будешь сидеть тихо – проживешь больше и умрешь быстро и спокойно. Всё ясно?
Скифу ничего не оставалось, как кивнуть – «конвоиры» по дороге к перелеску серьезно обработали его ногами и кулаками, из-за чего лицо новичка представляло собой один сплошной кровоподтёк.
Бирюк высунулся из-за дерева, но его тут же вернула туда очередь Казака. У сталкера был всего один магазин, но расходовал он его с умом. Неожиданно со стороны тропинки послышались быстрые шаги и крик:
- Бирюк! Приклад! Что у вас там?
Казак моментально среагировал на шум и дал туда длинную очередь. Послышался стон и шум падающего тела. Бирюк понял, что дела плохи. Достав гранату, он зажал её в руке, выдернул чеку и, выбежав из-за ствола изъеденного болезнями и радиацией дуба, на полной скорости побежал к Казаку. Казак смотрел на приближающуюся смерть глазами, полными ужаса и непонимания. В голове сталкера была лишь мысль («Неужели он так ненавидит меня, что готов меня убить даже вместе с собой?!»). Словно во сне фигура с гранатой в руке приближалась к костру, около которого стоял сталкер. Казак поймал голову Бирюка в прицел и дал очередь «на остатки». «Остатки» в магазине оказались удачными – три или четыре патрона. Бирюк, словно споткнувшись, упал на спину и буквально через миг граната в его руке сдетонировала, оплевав поляну кровью. Посмотрев на то, что осталось от Бирюка, Казак устало вздохнул, и произнес:
- Да, Зона, либо я, либо он…без компромиссов.
Подбежав к останкам вражеского главаря, Казак снял с него разгрузку и обнаружил там два рожка патронов «5,45».
Скиф сидел с закрытыми глазами, дожидаясь смерти. Сознание его уже почти отключилось. Зазвучали выстрелы. Новичок зажмурился что есть силы, но, как ни странно, ничего не произошло. Только прозвучала фраза:
- Скиф, кончай жмуриться уже, тьфу, нельзя говорить так, короче раскрывай зенки свои. Пора нам отсюда теку давать!